Opérant sur un cas ou sur un petit nombre de cas qui ne sauraient constituer un échantillon représentatif, la recherche qualitative ne peut servir à confirmer une théorie. Quelle peut alors être sa place dans la démarche scientifique ? Elle peut éventuellement, permettre d’une manière popperienne, de réfuter une théorie (là, un cas suffit). Mais, pour réfuter une théorie, il n’est sans doute guère besoin de mener une analyse qualitative poussée du cas en question. Sa visée est donc souvent présentée comme exploratoire : à partir de l’analyse du cas, un cadre théorique nouveau est élaboré ou un cadre théorique ancien est modifié. Une démarche de ce type a souvent été rapprochée de la notion d’abduction (voir par exemple Koenig, 1993 ; David, 2000 ; Dubois & Gadde, 2002 ; Bayart, 2007). L’abduction peut en effet être définie a minima de la manière suivante (Aliseda, 2006, p. 28) :
Broadly speaking, abduction is a reasoning process invoked to explain a puzzling observation.
Auteur: Hervé Dumez